Hvordan regulere muligheten for exit i aksjonæravtaler?

Hvorfor «exit-klausuler»?

Aksjelovens utgangspunkt er at en aksjeeier står fritt til å selge egne aksjer, og at øvrige aksjeeier ikke kan kreve at andre selger sine aksjer.

For aksjonærfellesskapet anbefaler vi å vurdere hvorvidt en eller flere aksjonæravtaler skal regulere muligheten for salg av hele eller deler av selskapets aksjonærbeholdning. Slike klausuler omtales normalt som «exit-klausuler».

En av fordelene med exit-klausuler, er at selskapets aksjonærer kan sikres muligheten til å selge selskapet i sin helhet. I tillegg vil aksjeeiere med en på forhånd definert eierbrøk, kunne oppnå best mulig pris og vilkår ved salg av hele selskapet, fremfor salg av en mindre eierandel.

Exit-klausuler kan også være en utfordring, særlig ettersom aksjonærene kan komme i en posisjon hvor de er forpliktet til å selge sine aksjer, for eksempel til en uønsket pris og på et tidspunkt som er mindre gunstig for en eller flere aksjonærer.

For de fleste aksjeselskap er det hensiktsmessig å regulere hvordan en eventuell exit skal gjennomføres før problemstillingen aktualiseres. Dette gir trygge og forutsigbare rammer for aksjonærfellesskapet, og minimerer risikoen for en aksjonærkonflikt og låste situasjoner.

Hvordan regulere exit-klausuler?

Exit-klausuler kan reguleres på ulike måter i en aksjonæravtale. Hvilke mekanismer som er hensiktsmessig avhenger av konkrete forhold som aksjonærenes mål og strategi, både for selskapet og investeringen, aksjonærsammensetningen, samt hvilken posisjon du har som aksjeeier.

Vanlige exit-klausuler er for eksempel drag-along, tag-along og ulike deadlock-mekanismer. Ettersom vi har avtalefrihet i Norge, er de nevnte exit-klausulene ikke uttømmende.

Drag-along (medsalgsplikt):

Drag-along (medsalgsplikt) er en mekanisme som gir et på forhånd definert antall aksjer (ofte majoritetsandel) en rett til å selge alle aksjene i selskapet. Utgangspunktet er at samtlige aksjer selges til samme pris og på samme vilkår.

Drag-along er sentralt for at majoritetsaksjonær (enten alene eller i fellesskap) kan gjennomføre et salg av hele selskapet. Dersom selskapets opprinnelige aksjonærer for eksempel har til hensikt å utvikle selskapet, for senere oppkjøp av ekstern aktør, er det viktig at aksjonæravtalen inneholder en drag-along bestemmelse. Dette hindrer at en eller flere minoritetsaksjonærer kan stanse et fremtidig oppkjøp av hele selskapet, og sikrer at samtlige aksjer overdras.

En ulempe med drag-along er at mindretallet blir pålagt å selge alle sine aksjer i selskapet, også uavhengig av aksjonærens inngangsverdi. For den enkelte aksjonær kan en slik drag-along resultere i et økonomisk tap. Gjennom klausuler i aksjonæravtalen knyttet til minimumspris før drag-along aktualiseres, kan minoritetsaksjonær unngå et slikt tap.

Dersom en drag-along klausul er aktuelt, anbefaler vi normalt at det inntas at det kun aktualiseres ved salg til markedsmessig pris og vilkår for øvrig, mot kontant oppgjør, i tillegg til en klar definisjon av hvilken andel av selskapets aksjer som utløser en slik forpliktelse, avhengig av blant annet eiersituasjonen.

For selskap med 50/50 eierskap er drag-along mindre vanlig – det er normalt ikke aktuelt å gi den ene rett til å selge hele selskapet. Dersom ditt selskap har slik eierkonstellasjon, kan andre exit-klausuler være aktuelt, se nedenfor om deadlock-mekanismer.

Tag-along (medsalgsrett):

Tag-along er en mekanisme som gir øvrige aksjonærer (normalt mindretallet) en rett til å delta ved et salg. Tag-along utløses som oftest ved et salg av en på forhånd definert aksjeandel. Utgangspunktet ved tag-along er at aksjene skal selges til samme pris og på samme vilkår.

Tag-along er normalt fornuftig for deg som minoritetsaksjonær. Du får rett – men ingen plikt – til å selge dine aksjer i selskapet, enten forholdsmessig eller alle aksjene, avhengig av endret eierskap i øvrige aksjer (oftest majoritetseier alene eller samlet).

En ulempe ved tag-along er at en aksjonær (ofte majoritetseier) som ønsker å selge sin eierandel, kan bli sittende igjen med en mindre eierandel, etter at en eller flere av øvrige aksjonærene har benyttet sin medsalgsrett.

Også ved tag-along klausuler er det viktig å på forhånd definere når en slik rett blir aktuelt, herunder hvor stor andel av selskapet som skal selges før en tag-along rettighet aktualiseres.

Dead lock-mekanismer:

Aksjelovens utgangspunkt er at hver aksje har en stemme. Dersom ditt selskap har to eiere, med lik eierandel, vil man kunne komme i en situasjon hvor det ikke oppnås flertall for beslutninger på generalforsamlingen – selskapet kommer i en handlingslammet posisjon («dead lock»).

En dead lock kan unngås ved bruk av aksjonæravtaler, hvor det på forhånd er regulert hvordan uenighet løses, for eksempel ved forhandlinger og videre dead lock- mekanismer, som avhjelper en låst aksjonærkonflikt.

Dead lock-klausuler kan reguleres på ulike måter og må vurderes konkret ut ifra eiersituasjon og styrkeforholdet – også det økonomiske styrkeforholdet – mellom aksjonærene.

En alternativ dead lock-klausul er at den som ønsker å selge sine aksjer (A), setter en på forhånd fastsatt pris. Den andre aksjonær (B) må ta stilling til om vedkommende ønsker å kjøpe A sine aksjer eller om A får kjøpe B sine aksjer til samme pris.

Et annet alternativ er at begge parter setter en pris de er villig til å kjøpe den andre sine aksjer for, og videre at den med høyest pris får kjøpe til enten den laveste eller den høyeste prisen, avhengig av hvordan dead lock-klausulen er definert i aksjonæravtalen.

Et tredje alternativ for dead lock-mekanisme er at den som ønsker å kjøpe den andre aksjonærens aksjer, fremsetter et kjøpstilbud, som den andre aksjonæren kan akseptere. Dersom tilbudet ikke aksepteres, kan det inntas bestemmelser knyttet til at den andre aksjonæren må selge sine aksjer til samme pris.

Skreddersy din aksjonæravtale:

Hvilke exit-klausuler som er best egnet for ditt selskap og din eierposisjon må vurderes konkret, hensyntatt selskapets strategi, eierposisjon og styrkeforholdet mellom aksjonærene. Vår anbefaling er at aktuelle exit-klausuler inntas i aksjonæravtalen så tidlig som mulig, og i god tid før problemstillingen blir aktuell.

Ta kontakt med Harris Advokatfirma dersom du trenger råd og veiledning knyttet til din aksjonæravtale.